Ace Combat 5: The Unsung War é um simulador de vôo e combate aéreo em primeira pessoa. Como outros jogos Ace Combat, cada missão é determinada por um briefing de nível e objetivos. Existem 32 missões no modo de campanha principal, enquanto um modo "arcade" adicional coloca o jogador no papel de Mobius One (de Ace Combat 04: Shattered Skies) enquanto ele enfrenta ondas intermináveis de ataques inimigos. Independente do modo escolhido, uma vez no ar o jogador terá controle sobre velocidade, direção, altitude, canhão, mísseis e arma especial de sua aeronave. Um novo recurso dos jogos Ace Combat anteriores é o conceito de Wingmen e a capacidade de emitir ordens simples para eles no ar. Isso permite ao jogador coordenar melhor os ataques de grupo, além de dar a cada ala uma personalidade própria. Além disso, o jogador como líder do esquadrão será solicitado a tomar decisões ("Sim/Não") enquanto estiver voando. Entre as missões, a história progride através de uma série de cutscenes.