A jogabilidade de Papers, Please se concentra na vida profissional de um inspetor de imigração em um posto de fronteira do país fictício de Arstotzka, no Bloco Oriental. O jogador inspeciona os documentos dos possíveis imigrantes e utiliza um conjunto escasso de ferramentas para determinar se os documentos estão em ordem com o propósito de manter espiões, contrabandistas e outros indivíduos indesejados fora do país. No final de cada dia de jogo, o jogador ganha dinheiro com base em quantos imigrantes processou menos quaisquer penalidades por erros, e então deve decidir sobre um orçamento simples para gastar esse dinheiro em aluguel, alimentação, aquecimento e outras necessidades em habitação de classe baixa para si e sua família. À medida que as relações entre Arstotzka e os países vizinhos se deterioram devido a múltiplos ataques terroristas, cada dia introduz um novo conjunto de regras para a imigração com base na história do jogo, tais como negar cidadãos de países específicos ou exigir uma identificação mais rigorosa dos cidadãos. O jogador pode ser desafiado por dilemas morais e engenharia social à medida que o jogo avança; como permitir a passagem do suposto cônjuge de um imigrante, apesar de ele não ter documentos completos, mesmo que ele esteja planejando atacar seus colegas guardas.
Também aparece uma misteriosa organização antigovernamental, com vários de seus membros aparecendo no posto de controle, dando ordens ao inspetor sobre o que fazer para ajudar a organização a derrubar o governo e estabelecer um novo; o jogador pode escolher se quer ou não ajudar esta organização.
O jogo tem um modo de história com script com vários finais possíveis dependendo das ações anteriores do jogador, bem como um modo de jogo sem fim aleatório e desbloqueável.
Papers, Please foi elogiado pela sensação de imersão proporcionada pela mecânica do jogo e pela intensa reação emocional. Jonathan Ore, da CBC News, chamou Papers, Please de um "jogo de investigação enervante com ritmo implacável e dezenas de personagens atraentes - tudo em um trabalho administrativo"
O estado comunista de Arstotzka acaba de encerrar uma guerra de 6 anos com a vizinha Kolechia e recuperou a sua metade legítima da cidade fronteiriça, Grestin. Seu trabalho como inspetor de imigração é controlar o fluxo de pessoas que entram no lado Arstotzkan de Grestin vindo de Kolechia. Entre a multidão de imigrantes e visitantes em busca de trabalho estão contrabandistas, espiões e terroristas escondidos. Usando apenas os documentos fornecidos pelos viajantes e os primitivos sistemas de inspeção, busca e impressão digital do Ministério de Admissão, você deve decidir quem pode entrar em Arstotzka e quem será rejeitado ou preso.