Dirt 3 é um jogo de corrida de rali. Como esperado, a maior parte do tempo é gasto em corridas que, pelo menos na maioria dos cenários, acontecem em ambientes offroad. A principal diferença para outros eventos de corrida é que o jogador não dirige sozinho, mas tem um passageiro no banco da frente com ele, que anuncia quando virar. O jogo apresenta um total de 98 cursos, mas alguns deles são apenas variações do mesmo. Também a bordo está a habilidade icônica de voltar no tempo depois de estragar tudo.
Ao contrário do Dirt 2, nesta edição existem outros modos de jogo além da carreira disponível, por exemplo, uma única raça. Mas a carreira ainda é o coração do jogo; aqui o jogador tuna seu carro, participa de corridas e ganha pontos de experiência, que servem para desbloquear novos carros. Existem seis modos de corrida diferentes para resolver durante a carreira; por exemplo. corridas regulares e "pioneiro" (sem passageiros disponíveis). Dois deles foram introduzidos recentemente: torneios de drift e Gymkhana, que são basicamente áreas confinadas com muitas oportunidades de acrobacias - o objetivo é realizar o máximo possível em um tempo limitado. Além disso, cada modo tem objetivos especiais de bônus complicados que recompensam mais experiência quando cumpridos.