Need for Speed: Most Wanted assume o estilo de jogo do primeiro título Most Wanted da franquia Need for Speed. Most Wanted permite aos jogadores selecionar um carro e competir contra outros pilotos em três tipos de eventos: corridas Sprint, que envolvem viajar de um ponto a outro da cidade, corridas Circuit, cada uma com duas ou três voltas no total e corridas Speed, que envolvem percorrer um percurso com a maior velocidade média possível. Há também as corridas de Emboscada, que começam com o jogador cercado por policiais e com a tarefa de fugir da perseguição o mais rápido possível.