Neste jogo de tiro em nave espacial com rolagem vertical, você controla uma nave que pode mudar sua polaridade à vontade. Como azul/branco, o navio pode facilmente destruir inimigos vermelhos/pretos e vice-versa. Balas de sua polaridade podem ser coletadas para abastecer seu medidor de mísseis, mas as opostas irão matá-lo. Destruir um navio inimigo fará com que ele perca pontos para você pegar, mas eles também são polarizados. Existem diferentes dificuldades para mudar exatamente como você interage com os pontos polarizados, ou como eles aparecem.
Ikaruga é um shmup difícil, com muita dificuldade, mesmo no nível mais fácil, e muito valor de repetição para aqueles dispostos a enfrentar o desafio.